El nitrógeno es un elemento esencial para los seres vivos ya que forman parte de las proteínas y de los ácidos nucleicos. La principal fuente de nitrógeno es el N2 atmosférico pero no es utilizable por la mayoría de los seres vivos, ya sólo determinadas bacterias tienen la capacidad de utilizarlo.
El ciclo del nitrógeno es muy complejo pues además de los productores y consumidores, intervienen un gran número de bacterias.
a) Las plantas absorben el nitrógeno de los nitratos (NO3-) del suelo y elaboran las proteínas vegetales en el proceso de la fotosíntesis.
b) Los animales asimilan las proteínas vegetales y elaboran las proteínas animales, y eliminan el exceso de nitrógeno en forma de urea (excreción).
c) Las bacterias de la putrefacción descomponen la urea y los compuestos nitrogenados de los cadáveres y producen amoniaco (NH3). (Bacterias descomponedoras)
d) Las bacterias nitrificantes oxidan el amoniaco y forman los nitratos del suelo, cerrándose así el ciclo.
Por otra parte:
• Las bacterias desnitrificantes liberan N2 a la atmósfera a partirde los nitratos del suelo.
• Las bacterias fijadoras de N2 (Azotobacter, Rhizobium…) cogen directamente N2 de la
atmósfera incorporándolo al suelo en forma de nitratos.
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